Mestermøtet mellom de tidligere rallyverdensmesterne Petter Solberg og Sebastien Loeb i rallycross-EM til helgen, er prikken over i-en i det mange mener kan bli tidenes rallycrossfest.
Franskmannen Loeb debuterer i rallycross-EM på hjemmebane i Lohéac. Da blir Petter Solberg mannen som må slås. Superduellen mellom de to tidligere rallyverdensmesterne blir frontet stort blant franske motorsportsentusiaster.
Flere titusener av tilskuere ventes til den knøttlille byen utenfor Rennes i Vest-Frankrike.
–Jeg ringte til Loeb tidligere i uken, og vi hadde en god prat. Vi var skjønt enige om at vi gleder oss stort til duell mann mot mann, bil mot bil. Jeg ønsket ham lykke til, og det samme ønsket han meg. Det ligger mye press på Loeb på hans hjemmebane. Men det er viktig å vite at dette ikke kun dreier seg om Loeb og meg. Vi får knallhard kamp av over 30 tøffe rivaler, sier Petter Solberg.
Sebastien Loeb er tidenes rallyfører. Ni VM-titler på rad og 78 enkeltseirer ble det før franskmannen takket av rallyeventyret sammen med Solberg etter forrige sesong. Den eneste som noensinne har slått Loeb i full kamp om den gjeve rallytittelen, er nettopp Petter Solberg (2003).
Nesten to måneder er gått siden forrige EM-runde i rallycross, som var Solbergs forrige opptreden i hans nye manesje. Da kjempet nordmannen om seieren mot bergenseren Andreas Bakkerud (21), som sistnevnte gikk seirende ut av etter at Solberg møtte på girkassehavari og motorproblemer.
–Vi har brukt tiden godt i sommer, bygd om både motoren og girkassen. Svaret på om det er blitt bra nok, får vi i helgen. Det er mye oppmerksomhet rundt dette løpet, og den banen vi skal kjøre på er utfordrende nok, mener Solberg.
Nesten 300 dager er gått siden Solberg og Loeb møttes i konkurranse sist. Da kjørte Loeb inn til seier i Rally Spania. Franskmannen har kun kjørt arenasporten rallycross én gang tidligere. Stjerneføreren vant da gull i X-Games i Los Angeles (2012).
Circuit de Loheac ligger like sør for Rennes. Banen er teknisk og krever allroundegenskaper høs førerne. Det burde tilsi fordel Solberg, Loeb og rallyfører Kris Meeke. Banen er 1.088 kilometer lang og består av 33 prosent asfalt og 66 prosent pakket grus.
Sist EM-sirkuset befant seg i Loheac, var i 2001. Da vant svenske Kenneth Hansen. Martin Schanche vant første Loheac-løp i 1978.
Foruten Petter Solberg stiller også storebror Henning Solberg samt nordmennene Knut Ove Børseth, Mats Lysen, Alexander Hvaal, Andreas Bakkerud, Morten Bermingrud og Tore Kristoffersen til start i sesongens sjuende av ni EM-runder.
Neste sesong skal rallycross-EM oppgraderes til verdensmesterskap. Russeren Timur Timerzjanov leder det som trolig blir siste europamesterskap i den voksende sporten.
EM-stillingen (etter 7 av 9 løp):
1) Timur Timerzjanov, Russland 120, 2) Timmy Hansen, Sverige 116, 3) Davy Jeanney, Frankrike 99, 4) Andreas Bakkerud, Norge 89, 5) Liam Doran, Storbritannia 71, 6) Anton Marklund, Sverige 70, 7) Alexander Hvaal, Norge 65, 8) Tanner Foust, USA 50, 9) Knut Ove Børseth, Norge 47, 10) PETTER SOLBERG, NORGE 43.
Øvrige norske: 11) Mats Lysen 42, 13) Daniel Holten 13, 16) Henning Solberg 21, 18) Tommy Rustad 16, 20) Tord Linnerud 11.