Fra asfalt i Tyskland til stor tidsforskjell og raske grusveier i New Zealand er neste utfordring for Petter Solberg og kartleser Phil Mills i deres Subaru Impreza WRC.

Rally New Zealand er årets 11. VM-runde og starter natt til fredag norsk tid. Løpet kjøres på grus, og Petter Solberg vant løpet i 2004. Det var også i New Zealand Subaru tok sin første WRC-seier med Colin McRae for 15 år siden. 

Rally New Zealand er et forholdsvis raskt løp på gode grusveier, ikke ulikt det finske VM-løpet med unntak av de kjente hoppene i Finland.

-Jeg liker løpet i New Zealand. Det er raske veier der man kan få fin flyt og høye hastigheter om man har den rette følelsen. Vi har flere gode plasseringer der, så målet er helt klart en ny topplassering også denne gangen, sier Petter Solberg.

Etter årets ti første VM-runder ligger Solberg på en 6. plass i VM-sammendraget. Så langt har han kjørt tre løp med den nye Subaru Impreza WRC2008, og vært blant de seks beste hver gang. Teamkollega Chris Atkinson fra Australia ligger på en 4. plass.

-Etter Rally Tyskland satt jeg igjen med en god følelse. Løpet var et stort fremskritt for oss, og kan vi finne den samme flyten og følelsen med bilen her, så er jeg overbevist om at vi vil bli konkurransedyktige. Men forholdene er helt annerledes. Nå er vi tilbake på grus, så slik sett er New Zealand mer sammenlignbart med Finland. Derfor må vi forberede oss ut fra de erfaringene vi høstet der, sier Petter Solberg.

Årets utgave av Rally New Zealand er helt identisk med fjorårets med unntak av at det er en fartsetappe mindre. Løpet har sin base i Hamilton, 120 km sør for Auckland. På grunn av at det nå er senvinter og at det nærmer seg vår i landet kan det bli regn til helgen, noe som kan sette sitt preg på det hele. Også på forhånd har kraftig regnvær gitt arrangøren ekstra utfordringer i forhold til veiene. I fjor ble den 43,88 km lange Waitomo-etappen kjørt i ett, men i år har man måttet dele den i to, slik at man har en etappe som kalles SS2.1 og SS2.2.

Veiene det kjøres på er også kjente for å ha et lag med løs grus på toppen, noe som gjør at det ikke er noen fordel å starte først.

Løpet har startseremoni i Hamilton torsdag kveld, og på fredag morgen begynner alvoret. Fredagens etapper ligger sør-vest for Hamilton, tre etapper som kjøres to ganger hver. I tillegg avsluttes fredagen med en super spesial-etappe like ved serviceplassen, Mystery Creek.

På lørdag kjøres det nord-vest for Hamilton. Da kjøres to etapper to ganger hver, mens den 3,14 km lange superspesial-etappen avsluttes også lørdagens kjøring.

På søndag kjøres det langs kysten ved Tasman-sjøen. Blant annet kjøres den legendariske Whaanga Coast-etappen på snaue 30 km to ganger. Denne etappen regnes av mange førere som VM-seriens aller beste fartsetappe.

Totalt er det 16 fartsetappe i løpet, og disse er til sammen 353,04 km.

I for var det Marcus Grönholm fra Finland som vant løpet, fulgt av Sebastien Loeb fra Frankrike og Mikko Hirvonen fra Finland.