For tredje gang på en måned er Henning Solberg startklar i et rally han aldri har kjørt tidligere. Til helgen står Rally Japan på programmet for Ford-føreren.
Etter to asfaltløp er Henning Solberg og Cato Menkerud tilbake på grus, men alt annet er nytt når de to inntar sin Ford Focus WRC på japansk jord.
-For tredje gang denne måneden starter vi et nytt løp for oss, så det begynner vi å bli vant med nå. Jeg har aldri verken kjørt eller fulgt Rally Japan tidligere, så dette er veldig nytt for oss, og veldig langt borte fra Norge. Det eneste som helt klart er en fordel er at vi nå er tilbake på mitt favorittunderlag grus, sier Henning Solberg.
Svingene på veiene i Rally Japan er kjent for å være ?lure?. Spesielt første gang man kjører løpet er det vanskelig å lage skikkelig gode noter under gjennomkjøringen. Etappene er svært varierte og tekniske. Det er både langsomme partier på løs grus, men også raske rette strekninger som ofte ender i trange 90 graders svinger der man ikke ser utgangen før man er der!
-Jeg har hørt noen rykter om etappene og vanskelighetene, og det høres spesielt ut. I tillegg til disse vanskelige svingene er det også en del løs grus som gjør at det er dårlig feste, og vi skal ikke se bort fra at vi kan få både snø og is på enkelte etapper, sier Henning Solberg. Men som vanlig er Team Expert-føreren optimist og ikke redd for utfordringer.
-Varierte forhold er en del av gamet i rally, men jeg kommer nok til å ta det litt forsiktig på de første etappene på fredag for heller å øke tempoet etter hvert som vi gjør oss kjent med forholdene.
Det er fjerde gangen det kjøres VM-runde i Japan, og fartsetappene har vært lite endret på disse årene. Transportetappene er imidlertid stadig endret. Løpets base er i Obihiro, en by som ligger mellom Hidaka og Daisetsuzan-fjellene på den nordligste av Japans fire øyer, Hokkaido. Serviceplassen Kita Aikoku brukes også i år.
Det er noen små endringer på løypa, spesielt på fredag. Da kjøres noen etapper nord/øst for Obihiro som ikke har vært brukt siden 2004. Lørdag er løpets lengste dag, og da kjøres det vest for byen. Både fredag og lørdag kjøres super spesial-etappen i byen Rikubetsu to ganger. Søndag kjøres det nord for Obihiro, men ikke like langt nord som i fjor.
Totalt skal det kjøres 27 fartsetapper, og super spesial-etappen kjøres hele fem ganger. En annen etappe kjøres fire ganger.
Det er for øvrig stor spenning i VM-sammendraget før denne 14. VM-runden. Foird-føreren Marcus Grönholm leder, fire poeng foran Sebastien Loeb. Henning Solberg er på 7. plass.
Raske fakta foran Rally Japan
*Det er 4. gang Rally Japan har VM-status. Så langt har det vært forskjellige vinnere hvert år. Petter Solberg vant i 2004, Marcus Grönholm i 2005 og Sebastien Loeb i fjor.
*Basen for løpet er i Obihiro, og det er store sjanser for at det er siste gang basen er i denne byen.
*WRC-teamene har sammen leid et transportfly som har fraktet det meste av utstyret fra London til Hokkaido. Mye materiell ble også sendt direkte fra New Zealand, som var forrige grusrally, til Japan.
*Det er ikke store forandringer på løypa i Japan i forhold til i fjor. Men løpet kjøres senere i år, og det er mulighet for både frost, is og snø på enkelte steder i løypa tidlig på morgenen.
*Sebastien Loeb, Dani Sordo og Citroën-teamet har vært opptatt med PR-oppdrag i Tokyo i dagene før gjennomkjøringen til Rally Japan. Sebastien Loeb vant Rally Japan i fjor. Citroën kjøer med samme biler og motorer som i New Zealand.
*Marcus Grönholm vant i Japan i 2005 og tok 2. plass i fjor. VM-lederen skal på PR-turne for Ford i både Taiwan, Kina og Thailand i etterkant av Rally Japan.
*Subaru har homologert nye styrearmer til bruk i grusløp, og skal bruke disse for første gang i Japan. Det er ellers ventet at Subaru stiller med samme biler som i New Zealand. Teamet stiller også i Japan med både Petter Solberg, Chris Atkinson og Xavier Pons.
*Stobart M-Sport Ford Rally Team stiller med tre biler Japan. Henning Solberg og Jari-Matti Latvala er nominerte til VM for team, mens Matthew Wilson kjører en tredjebil. For Henning Solberg blir det hans første start i Japan, mens Wilson og Latvala også deltok i løpet i fjor.
* OMV Kronos Citroën har hatt det strevsomt etter Rally Korsika. Teamet har kun en bil, og den måtte bygges om fra asfalt til grus før den ble sendt fra Paris sammen med Citroëns fabrikksbiler. Teamet stiller kun med Manfred Stohl i Japan.
*Hver deltaker kan bruke 35 dekk i løpet, inkludert shake down. Det er seks dekkbytter. Lengste distanse man må kjøre med samme dekk er 80,87 km (SS11-14)
* Det er 116 påmeldte i løpet.
* Hele løpet er 1.575,79 km langt.
* Løpet har 27 fartsetapper på til sammen 350,19 km.
* Lengste etappe er 34,96 km, SS12 og16.
*Høyeste punkt i løypa er på SS24/26 med 920 moh
* Shake Down-etappen på onsdag er 1,30 km lang, og er identisk med super spesial-etappen like inntil serviceplassen i Obihiro.
*Da Sebastien Loeb vant Rally Japan i fjor hadde han en gjennomsnittshastighet på 102,52 km/t på fartsetappene.
Tidsskjema Rally Japan, 14. VM-runde 2007
Torsdag 25. oktober: Startseremoni
Start Obihiro by, 19.30
Fredag 26. oktober: etappe 1 Obihiro ? Obihiro
Start Kita Aikoku, 06.00
SS1 Pawse Kamuy Reverse 1, 9.03 km, 07.33
SS2 Cup Kamuy 1, 13.95 km, 08.13
SS3 Kimun Kamuy 1, 26.03 km, 08.36
SS4 Rikubetsu 1, 2.73 km, 09.29
Service A Kita Aikoku (30 min), 11.32
SS5 Pawse Kamuy Reverse 2, 9.03 km, 13.35
SS6 Cup Kamuy 2, 13.95 km, 14.15
SS7 Kimun Kamuy 2, 26.03 km, 14.38
SS8 Rikubetsu 2, 2.73 km, 15.31
SS9 Obihiro 1, 1.35 km,17.44
SS10 Obihiro 1, 1.35 km, 17.54
Service B Kita Aikoku (45 min), 18.07
Etappemål Kita Aikoku, 18.52
Totalt km SS 1. dag: 106.18km
Lørdag 27. oktober: Etappe 2 Obihiro ? Obihiro
Service C Kita Aikoku (10 min), 05.05
SS11 Rikubetsu 3, 2.73 km, 07.13
SS12 Puray 1, 34.96 km, 07.44
SS13 Niueo 1, 20.75 km, 08.23
SS14 Sipirkakim, 22.43 km, 09.01
Service D Kita Aikoku (30 min), 11.16
SS15 Rikubetsu 4, 2.73 km, 13.44
SS16 Puray 2, 34.96 km, 14.15
SS17 Niueo 2, 20.75 km, 14.54
SS18 Sipirkakim Short, 4.67 km, 15.47
SS19 Obihiro 3, 1.35 km, 17.57
SS20 Obihiro 4, 1.35 km, 18.07
Service E Kita Aikoku (45 min), 18.20
Etappemål Kita Aikoku, 19.05
Totalt km SS 2. dag: 146.68 km
Søndag 28. oktober: Etappe 3 Obihiro ? Obihiro
Service F Kita Aikoku (10 min), 05.40
SS21 Rera Kamuy 1, 8.76 km, 07.06
SS22 Panke Nikorpet 1, 17.04 km, 07.29
SS23 Penke 1, 22.19 km, 08.09
Service G Kita Aikoku (30 min), 09.49
SS24 Rera Kamuy 2, 8.76 km, 11.35
SS25 Panke Nikorpet 2, 17.04 km, 11.58
SS26 Penke 2, 22.19 km, 12.38
SS27 Obihiro 5, 1.35 km, 14.33
Målgang Kita Aikoku, 15.00
Totalt km SS 3. dag: 97.33 km
Totalt km SS hele løpet: 350.19 km
VM-stillingen førere (13 av 16 runder)
1. Marcus Grönholm, Finland, 104
2. Sebastien Loeb, Frankrike, 100
3. Mikko Hirvonen, Finland, 74
4. Daniel Sordo, Spania, 45
5. Petter Solberg , Norge, 38
6. Chris Atkinson, Australia, 29
7. Henning Solberg, Norge, 28
8. Jari- Matti Latvala, Finland, 24
9. Francois Duval, Belgia, 12
10. Toni Gardemeister, Finland, 10
10. Jan Kopecky, Tsjekkia, 10
Produsenter
1. BP-Ford, 179
2. Citroen Total, 147
3. Subaru, 71
4. Stobart M-Sport Ford, 64
5. OMV Kronos Citroen, 39
6. Munchi?s Ford 6
Kilde : Pressemelding