Etter den sterke kjøringen på Sardinia for mindre enn to uker siden, er den nødvendige selvsikkerheten på plass hos Henning Solberg og Cato Menkerud når Ford-duoen nå er klar for start i Akropolis Rally i Hellas.
I forrige VM-runde, Rally Sardinia, leverte Solberg og Menkerud sitt beste VM-løp noensinne i sin
Ford Focus WRC. De kjempet om 3. plassen til siste slutt, og tidsmessig har de aldri vært nærmere
toppen, selv om det ble 4. plass. Nå er det årets 8. VM-runde i varme Hellas som står for døren for
Team Expert.
-Det har tatt tid å finne frem til de rette innstillingene på bilen i
forhold til min kjørestil. Men jeg kjenner meg selv så godt og jeg kjenner
også potensialet i bilen så jeg har aldri har vært redd for at vi ikke
skulle lykkes. Det har bare vært snakk om å være tålmodig. Nå er vi der, og
med tanke på den korte tiden mellom løpene på Sardinia og nå i Hellas, og
det at forholdene er svært like på disse to løpene, så må jeg si jeg gleder
meg til helgens løp, sier Henning Solberg. Selv om selvtilliten er på topp
etter forrige løp, så er han allikevel ydmyk overfor det som venter ham.
-Konkurransen er beinhard, og jeg tør ikke love at det skal gå like bra som
sist. Men jeg kan love at vi skal gjøre vårt beste, og dersom vi klarer oss
uten uhell skal vi være med blant de fem beste, sier han og legger ikke
skjul på at en plass på seierspallen hadde smakt godt.
-Vi har jo en pallplass fra Rally Norway i år, men det er klart målet er å
komme på pallen igjen. Det vil det alltid være. Nå føler jeg også at det kan
skje når som helst, sier Solberg som også har en 3. plass fra Tyrkia i fjor.
I Hellas har han som best en 5. plass i fjor, og det er tredje gang han
starter i det greske VM-løpet.
Varmen kan bli en av de største utfordringene i Hellas til helgen.
-På Sardinia var det også varmt, og jeg måtte drikke ni liter væske om
dagen. Nå regner vi med å måtte øke til 12 liter, og jeg kan love at det vil
bli litt av en styrkeprøve å kjøre den lengste etappen i løpet på nesten 50
km. I tillegg til varmen vil vi også være plaget av store mengder støv.
Årets utgave av Akropolis Rally kjøres i det samme området som i fjor, men
hele 11 av løpets fartsetapper er nye. Ytterligere åtte er delvis endret fra
i fjor. Løpets base er i Olympic Equestrian Centre i Markopoulo som ligger
om lag 30 km utenfor Athen sentrum, like ved den internasjonale flyplassen.
Der kjøres også en super spesial-etappe tre ganger. Blant annet innledes
løpet der på torsdag kveld, og etappen avslutter også løpet søndag
ettermiddag.
I fjor ble Akropolis Rally vunnet av Marcus Grönholm (Ford), foran Sebastien
Loeb (Citroën) og Mikko Hirvonen (Ford).
Foran denne åttende VM-runden for året er det Marcus Grönholm som leder med
55 poeng. Sebastien Loeb ligger på 2. plass med 48, mens Mikko Hirvonen har
44. Henning Solberg deler 5. plassen med lillebror Petter. De har begge 20
poeng.
Raske fakta foran Akropolis Rally
*Det er 54. gang Akropolis Rally kjøres i år.
*Årets løp kjøres i hovedsak i samme område som i fjor, men det er ny base
der det vil bli stor aktivitet. Basen, serviceplassen, super spesial-etappen
og shake down er alt i eller i nærheten av Olympic Equestrian Centre ved
Markopoulo Mesogaias. Det ligger 30 km sør/øst for Athen og ikke langt fra
byens nye internasjonale flyplass.
*11 av løpets 23 farstetapper er helt nye i forhold til i fjor. I tillegg er
åtte andre endret.
*Ikke færre enn sju av løpets etapper er innenfor en times biltur fra
sentrum av Athen.
*SS 9 og 20 er allerede kansellert.
*Sebastien Loeb jakter sin andre seier i Akropolis Rally. Dette er altså ett
av få VM-løp Loeb har vunnet bare en gang! Hans seier kom i 2005. Akropolis
Rally var for øvrig grusdebuten for Citroëns Xsara WRC i 2001.
* Marcus Grönholm og Mikko Hirvonen er som vanlig Fords faste førere, og
etter oppløftende dobbelt-seier på Sardinia er de optimister foran løpet i
Hellas. Grönholm vant i Hellas i fjor. Ford valgte for øvrig å ta alle sine
biler tilbake til England etter Sardini, fremfor å gjøre de i stand i
Hellas. Det gjaldt også Stobart og Muchis biler.
*Det var Akropolis Rally Petter Solberg tok sin første pallplassering i WRC
med 2. plass i 2001. Han vant løpet i 2004. Det blir spennende å se hva
Subaru kan prestere etter en heller skuffende sesong så langt.
*Stobart M-Sport Ford Rally Team stiller med tre biler som vanlig. Henning
Solberg, Jari-Matti Latvala og Matthew Wilson er førere. De to førstnevnte
er nominerte til VM for team. Latvala hadde sin WRC-debut i nettopp
Akropolis Rally i 2003 som 18-åring.
*Det er usikkerhet om det kommer inn noen erstatning for Daniel Carlsson i
OMV Kronos Citroën. Daniel er utestengt fra resten av VM-serien av det
internasjonale forbundet etter at han ikke var med under gjennomkjøringen på
Sardinia, og brøt etter å bare å ha kjørt over startrampen.
*Hos Munchi’s Ford Rally Team vil Jose Diaz erstatte Jose Volta som
kartleser for Luis Perez Companc. Volta pådro seg ribbensbrudd da de kjørte av veien under
Rally Sardinia.
*Hver deltaker kan bruke 50 dekk i løpet, inkludert shake down. Det er åtte
dekkbytter. Lengste distanse man må kjøre med samme dekk er 55,69 km (SS2-5)
* Det er 72 påmeldte i løpet.
* Hele løpet er 1.572,33 km langt.
* Løpet har 21 fartsetapper på til sammen 334,44 km.
* Lengste etappe er 48,88 km, SS10 og 14.
*Høyeste punkt i løypa er på SS4/8 med 970 moh
* Shake Down-etappen på onsdag er 2,51 km lang, og ligger 5 km sør-vest for
serviceplassen.
*Da Marcus Grönholm vant Akropolis Rally i fjor hadde han en
gjennomsnittshastighet på 89,52 km/t på fartsetappene.