Regjerende norgesmester og TV-kommentator Thomas Schie og hans kartleser Göran Bergsten er klare og optimistiske foran helgens NM-runde, Rally Sørland, i Mandal.
På onsdag testet de to sin Ford Focus WRC i Mandal-distriktet, og nå er planen å fortsette der de slapp da de vant vinterens siste NM-løp, Numedalsrally.
-Testen var svært oppløftende. Det var første gang jeg kjørte bilen på grus, og de overraskelsene jeg fikk var utelukkende positive. Vi testet ut differensialer, støtdempere og dekk. Vi kom frem til et oppsett som virket utrolig bra. Bilen er lettkjørt. Den sitter mye bedre i veien enn min forrige Toyota gjorde og jeg kan bremse senere inn i svingene uten av bilen drifter, sier en optimistisk Thomas Schie, som ble norgesmester både i 2004 og 2005.
Siden seieren i Numedalsrally har bilen vært til overhaling og oppussing, slik at den fremstår som ny når Thomas Schie ruller over startrampen i Mandal fredag kveld.
Det er uhyre jevnt i toppen av WRC-klassen i NM. Etter en litt en tung start med sin nye Ford Focus WRC, kom Thomas Schie sterkt tilbake i Numedalsrally i mars og vant. Dermed ligger han på en 4. plass, men kun tre poeng bak leder-duoen Anders Grøndal og Trond Sveinsvoll.
-Alle de hardeste konkurrentene også har nye biler i år, og dette blir første grusløp også for dem. Det gjør det ekstra spennende foran Rally Sørland. Anders Grøndal og Mads Østberg er vel dem jeg regner som de hardeste å knekke, mens Trond Sveinsvoll også er en outsider, sier Thomas Schie som liker det nye NM-løpet på Sørlandet godt.
-Vi har kjørt her nede tidligere selv om det ikke har vært NM-løp, så jeg kjenner de fleste fartsetappene. De er krevende, men jeg liker dem godt, og etter testen på onsdag er jeg også overbevist om det smale veiene passer min lettkjørte Ford som hånd i hanske.
At han hadde en forferdelig krasj og nærmest totalvraket sin Toyota i løpet i 2004 tenker han ikke mye på.
-Jeg har kjørt mange løp siden det, så det er glemt.
Det er Anders Grøndal og Trond Sveinsvoll som leder NM med 48 poeng hver foran Rally Sørland. Mads Østberg har 46 poeng, mens Thomas Schie har 45. Rally Sørland inneholder ti fartsetapper. Tre kjøres fredag og sju på lørdag.